La semana pasada me llegó un mensaje de don Carlos, un señor de Pereira, bien angustiado. Me decía que su hija estaba pasando por una depresión desde hacía meses, que el médico le había recetado un antidepresivo, pero que a él le daba miedo porque “eso es químico y la va a dañar más”. Entonces había oído que la hierba de San Juan, o hipérico, servía para la depresión, y me preguntaba si podía reemplazar la pastilla de la niña. Ay, don Carlos… la verdad, no supe qué responderle de una vez. Porque este tema tiene arandelas, como decía mi abuela.

— Después de revisar varias fuentes, esto es lo que encontré.

Bueno, a ver, yo no soy médico, eso lo dejo claro desde ya. Estudié biología pero no terminé, aprendí de plantas medicinales de mi abuela (que era de Tunja) y de puro investigar por mi cuenta. He escrito un blog pequeño, El Alquimista Verde, y la gente me escribe preguntando. Pero la depresión no es un dolor de cabeza que se quita con una infusión. La depresión es una enfermedad seria. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la considera la principal causa de discapacidad en el mundo, y en Colombia, según un estudio de la Universidad Nacional de 2023, casi el 5% de los adultos tiene depresión mayor. O sea, estamos hablando de más de un millón de personas. Y el sistema de salud, pues… a veces no alcanza. La gente busca alternativas, y la herbolaria aparece como una esperanza. Pero honestamente, yo creo que hay que tener los pies en la tierra. Que algo sea natural no significa que sea inocuo, y que lo haya usado la abuela no significa que funcione para todos. Esto es mi opinión, pero hay gente que piensa diferente.

[IMAGEN: foto de un jardín de plantas medicinales en la sabana de Bogotá, con flores amarillas de hipérico al fondo]

¿Qué plantas tienen respaldo científico real?

Vamos a lo concreto. De todas las plantas que se mencionan para la depresión, la más estudiada es el hipérico o hierba de San Juan (Hypericum perforatum). Hay un montón de estudios, incluso meta-análisis (que son como estudios de estudios, pa’ que te hagas una idea). Una revisión de Cochrane del 2008 decía que en depresiones leves a moderadas, el hipérico podía ser tan efectivo como los antidepresivos convencionales, pero con menos efectos secundarios. Pero ojo, esa revisión tiene años, y después han salido otras que matizan. Por ejemplo, un estudio grande de 2011 en el JAMA (uno de los journals más serios) encontró que para depresión mayor, el hipérico no era mejor que un placebo. Entonces, ¿qué creer? La verdad, no sé si esto es del todo correcto, pero mi experiencia es que depende de la persona y del tipo de depresión.

Yo una vez conocí a una señora en Bogotá, doña Lucía, que me contó que con tres meses de tomar infusión de hipérico (preparada por ella misma) se sentía mucho mejor. Pero ella tenía una depresión leve, por duelo. No sé si hubiera funcionado en un caso más grave.

igualmente, el hipérico interactúa con un montón de medicamentos: anticonceptivos, anticoagulantes, antirretrovirales… O sea, no es una cosita inocente. Por eso, cuando don Carlos me preguntó si su hija podía cambiar la pastilla por hipérico, le dije que no sin consultar al médico. Personalmente yo no recomendaría eso a menos que un profesional lo supervise. Pero bueno, es mi opinión. Seguro que te suena, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

La rodiola y el azafrán: otras opciones en debate

Otra planta que sale seguido es la rodiola (Rhodiola rosea). Se usa más para el cansancio y el estrés, pero algunos estudios sugieren que puede ayudar en la depresión leve.

Un amigo de Cali, que trabaja en un herbolario, me dijo que la rodiola le ha funcionado a varios clientes. Pero la evidencia científica es limitada, honestamente. Hay estudios pequeños, con pocos participantes, y muchos patrocinados por empresas que venden el producto. A mí eso no me convence del todo. Prefiero esperar más datos.

Y el azafrán (Crocus sativus) también ha llamado la atención. Unos meta-análisis de 2015 y 2018 mostraron que el azafrán podría ser efectivo para la depresión, comparado con placebo. Pero estamos hablando de azafrán de verdad, que es carísimo (es la especia más cara del mundo).

Además, las dosis que se usan en los estudios son concentrados estandarizados, no la cocina de todos los días. O sea, no es que te comas un arroz con azafrán y se te quite la depresión. La verdad, no he probado personalmente el azafrán como terapia, pero no conozco a nadie que lo haya hecho de forma controlada. Lo que yo haría es, este tema es más fundamental de lo que parece.

Ahora, en Colombia hay plantas que la gente usa de forma tradicional. Mi abuela, que era de Tunja, siempre tenía un preparado con toronjil (Melissa officinalis) y pasionaria (Passiflora incarnata) para “los nervios”. Ella decía que eso calmaba el alma. Y sí, la pasionaria tiene estudios como ansiolítico leve, pero para la depresión… no hay mucha evidencia. A veces la gente confunde ansiedad con depresión. son trastornos diferentes, aunque a menudo van juntos.

→ Sin entrar en mucho detalle:

Las mal llamadas “hierbas colombianas” para la depresión

La semana pasada estuve revisando una hierba que me mencionó un amigo de Popayán. Me dijo que allá usan mucho la “uña de gato” (Uncaria tomentosa) para todo, incluso para el ánimo. Pero la uña de gato es más para el sistema inmune que para la depresión.

O la “chuchuhuasi” (Maytenus laevis), que se toma como tónico. La verdad, no sé si esto es del todo correcto, pero en la amazonía peruana se usa para el agotamiento, no específicamente para la depresión clínica. En mi blog he escrito sobre esto y siempre digo: no se dejen engañar por el marketing de “hierba milagrosa”. La depresión no se cura con una sola planta. Lo que me parece importante es, esto es algo que he visto en múltiples ocasiones.

Recuerdo que cuando vivía en Medellín, un vecino, don Gustavo, me dijo que su esposa tomaba una mezcla de “siete sangrías” (que es una planta, no sé el nombre científico exacto) para la tristeza. Yo investigué y no encontré nada serio.

Al final, la esposa terminó yendo al psiquiatra y mejoró con terapia y medicación. No quiero sonar negativo, pero la realidad es que la herbolaria puede ser un complemento, no un sustituto. La OMS misma dice que la medicina tradicional (incluidas las plantas) debe integrarse con la medicina convencional, no reemplazarla.

Bueno, aquí viene lo interesante: hay un compuesto llamado “hipericina” en el hipérico que se cree que actúa como inhibidor de la recaptación de serotonina, similar a algunos antidepresivos modernos. Pero la cantidad de hipericina en las plantas varía muchísimo según dónde crezcan, cómo se cosechen y cómo se preparen. No es lo mismo comprar un extracto estandarizado en una farmacia que recoger la hierba en el campo y hacer un té. En la vida real, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

En Colombia, no hay una regulación fuerte para los suplementos herbales. Muchas veces los productos que venden en tiendas naturistas no tienen la concentración que dicen. Un estudio de 2020 de la Universidad de Antioquia encontró que varios productos de hipérico en el mercado colombiano tenían menos del 50% del principio activo declarado. O sea, estás pagando por algo que quizá no sirve.

[IMAGEN: infografía de la interacción del hipérico con otros medicamentos, con viñetas que explican riesgos]

Lo que he aprendido de estos años (y de mi abuela)

Mi abuela decía: “Para el alma triste, primero el campo, después la planta”. Y eso me quedó grabado. Ella entendía que la naturaleza no solo es las plantas, sino el entorno. Caminar descalzo, respirar aire fresco, ver el cielo. La depresión tiene raíces biológicas, sociales, emocionales, espirituales. Las plantas pueden apoyar, pero no son la solución única. En estos años he visto personas que mejoran con una combinación de terapia psicológica, ejercicio, cambios en la alimentación y, a veces, apoyo herbal. Pero también he visto gente que empeora porque deja la medicación convencional y se confía solo en las hierbas. En el día a día, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

Un ejemplo concreto: una paciente virtual (porque solo me escriben, no los trato) me contó que dejó su antidepresivo para tomar un preparado de “hierba de San Juan” que le recomendó una amiga. A las dos semanas tuvo una crisis severa, con pensamientos suicidas.

No sé si fue por la interacción o por la abstinencia. Pero me quedó claro que esto no es un juego. Por eso, cuando gente como don Carlos me escribe, trato de no dar consejos tajantes. Les digo que investiguen, que hablen con un profesional, que no cambien nada sin supervisión.

La verdad, esto es mi opinión, pero hay gente que piensa diferente. Algunos herbolarios muy entusiastas dicen que con las dosis correctas, las plantas pueden curar la depresión. Yo no estoy tan seguro. La ciencia aún está en pañales en muchos aspectos.

Lo que sí tengo claro es que la depresión no es un simple bajón de ánimo, y que la herbolaria debe usarse con respeto y conocimiento. Ojalá hubiera más estudios en Colombia con las plantas que usamos aquí. Pero mientras tanto, toca ser cautos y humildes.

¿Y entonces, qué hago si tengo depresión?

No soy doctor, pero si alguien me pregunta, le digo esto: primero, busca un profesional de la salud mental. Un psicólogo o un psiquiatra. No tengas miedo a la palabra “medicamento”.

Si decides explorar la herbolaria, hazlo con información confiable y bajo supervisión. No compres cualquier cosa en la tienda de la esquina. Aprende sobre las plantas, pero no te auto-recetes. Mi abuela decía que “cada planta tiene su hora”, y también su dosis y su contraindicación.

Personalmente, no recomendaría el hipérico a alguien que ya toma antidepresivos, por las interacciones. Ni a alguien con depresión severa. Para casos leves, con el visto bueno del médico, podría probarse, pero con extractos estandarizados y siguiendo dosis precisas. La rodiola puede ser útil para el agotamiento que a veces acompaña a la depresión, pero no para la depresión en sí. El azafrán es caro y no hay suficiente evidencia colombiana. Mejor gastar la plata en una buena terapia. Lo que recomiendo es, esto es algo que he visto en múltiples ocasiones.

En fin, esto es lo que he visto y aprendido. No tengo todas las respuestas, y a veces me equivoco. Pero la idea de este blog es compartir lo que sé, con dudas y todo. Si alguien quiere profundizar, hay libros como “Medicina Herbolaria” de Michael Tierra o “La Farmacia Verde” de Andrew Chevallier. Pero siempre con pensamiento crítico. La humildad es clave, sobre todo con la salud mental.

“La naturaleza no nos da recetas, nos da ingredientes. El arte está en saber combinarlos con respeto y ciencia.” — Mi abuela, que de esto sabía un poco, aunque no fuera médica.

Y bueno, don Carlos, si estás leyendo esto, por favor lleva a tu hija al médico. Háblale de tus dudas, pero no dejes el tratamiento recetado. La depresión se trata, no se espanta con hierbas. Esto es lo que puedo decir desde mi experiencia. No sé si te sirva, pero ojalá que sí.

Andrés Felipe Murcia Divulgador de Botánica Tradicional e Investigador Independiente

Plantas Medicinales · 8 años de experiencia · 32 artículos publicados

Me llamo Andrés Felipe Murcia y soy el autor de El Alquimista Verde, un proyecto que nació de una pasión muy profunda por las plantas, la naturaleza y el conocimiento tradicional que ha acompañado a las personas durante generaciones. Desde muy joven sentí una gran curiosidad por todo lo relacionado con el mundo natural. Mientras muchas personas veían las plantas simplemente como parte del paisaje, yo siempre me preguntaba para qué servían, cómo crecían, qué propiedades tenían y por qué nuestros abuelos les daban tanta importancia en su vida diaria.

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