Bueno, pues no sé ustedes, pero yo llevo años detrás del helenio. La verdad, es una planta que me ha dado más dolores de cabeza que alegrías, pero las cosas buenas que uno oye de ella… Hombre, uno se pone a pensar: ¿será que todo eso es verdad o puro cuento de viejas? Porque la semana pasada me escribió un amigo de Popayán, un biólogo que trabaja con plantas, y me dice: “Oye Andrés, ¿tú has cultivado helenio en frío?”. Y yo le respondí: “Pues mira, lo he intentado, pero no es tan fácil como parece”. Esto es algo que ves constantemente, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción. Supongamos que, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

— Te cuento lo que he aprendido sobre esto.

Y es que eso es justo lo que quiero compartir hoy. Porque hay mucha información por ahí, pero poca gente que te diga: “Mira, a mí esto no me funcionó”, o “esto otro sí, pero con cuidado”. Entonces, pa’ que te hagas una idea, el Inula helenium – que así se llama el bicho – no es cualquier hierba. Pero vamos por partes, que esto da pa’ largo.

Primero lo primero: ¿qué carajos es el helenio?

O sea, todos empiezan con “el helenio es una planta perenne de la familia Asteraceae”, y yo digo: bueno, pero eso no me dice nada. A ver, déjame contarte lo que yo he visto. Es una planta grandota, bien grandota.

Cuando la ves crecer, digamos, en un clima frío como el de Tunja – que es de donde era mi abuela, pa’ que sepan -, las hojas son enormes, como de 30 o 40 centímetros. Y las flores son amarillas, como parecidas a las del girasol, pero más pequeñas, o sea, como un girasol enano, pero no tan enano. La raíz es lo que se usa, eso sí. Y la raíz es gruesa, como de unos 5 centímetros de diámetro, y huele… bueno, huele fuerte. Como a alcanfor mezclado con algo dulce. No es un olor que a todo el mundo le guste, la verdad.

Pero lo interesante no es cómo se ve, sino lo que hace. Porque esto no es cualquier plantita. El helenio tiene una historia larga. Los griegos lo usaban, los romanos también. Mi abuela, que era de Boyacá, decía que su mamá – o sea, mi bisabuela – lo usaba pa’ la tos y pa’ los problemas del estómago. Pero bueno, eso es tradición, no ciencia. Aunque la ciencia dice que sí, que tiene cosas interesantes. Pero no estamos pa’ eso todavía.

Nota curiosa: En la Edad Media, el helenio se usaba pa’ hacer un vino especial. No sé si eso funcione, pero la idea de tomar vino con helenio no suena mal, ¿no? Pero ojo, no estoy recomendando eso.

Solo digo que la historia es curiosa.

¿Y qué tiene de especial pa’ la salud?

Bueno, aquí empieza lo complicado. Porque hay gente que dice que el helenio es un milagro. Que cura todo: tos, bronquitis, problemas digestivos, infecciones, hasta dolor de muelas. Y yo digo: bueno, eso suena exagerado. La verdad, no me convence. Yo he visto cosas, pero no tanto.

Lo que yo sé, por lo que he leído y por lo que me han contado, es que la raíz tiene unos compuestos llamados lactonas sesquiterpénicas – suena complicado, ¿no? Pues sí, lo es. Pero en cristiano: son sustancias que tienen propiedades antiinflamatorias y expectorantes. O sea, ayudan a sacar la flema y a desinflamar. Es una duda muy común entre quienes empezáis con las plantas.

Eso sí lo he visto. Un amigo de Medellín, que es médico naturista, me dijo que él usa el helenio pa’ pacientes con bronquitis crónica, y que le funciona. Pero él mismo me advirtió: “Andrés, no es pa’ todo el mundo”. Y eso es clave.

Yo personalmente no recomendaría el helenio a alguien con problemas cardíacos o a mujeres embarazadas. ¿Por qué? Pues porque hay estudios – no muchos, pero hay – que sugieren que puede ser tóxico en dosis altas. O sea, como todo: la dosis hace el veneno. Pero si uno no sabe lo que hace, mejor no arriesgarse. Y eso que yo soy medio aventurero con las plantas, pero aquí me cuido. Un caso típico es, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

→ Dicho de otra manera:

El cultivo: mi experiencia en Boyacá

Bueno, y ahora lo que a mí me interesa: ¿cómo se cultiva esta planta en climas fríos? Porque yo vivo en Bogotá, pero he probado en varios lugares. Y déjame decirte que no es un paseo. El helenio no es como la hierbabuena, que crece sola si le echas agua. No, esto requiere paciencia.

Primero, el clima. A ver, el helenio es original de Europa y Asia, donde hace frío, pero no tanto como acá en los páramos. Se da bien en climas templados fríos, pero no en heladas fuertes. O sea, si vives en un sitio donde nieva o hay heladas largas, la planta puede morir.

Pero en climas como el de Bogotá (unos 12-18°C) o el de Tunja (unos 10-16°C), funciona. Lo que no le gusta es el calor extremo. Cuando vivía en Cali – que hace un calor de locos -, intenté cultivar helenio y fue un fracaso. Se me secaron las hojas y la raíz no creció. En cambio, en Boyacá, en la finca de un tío, creció bonito. Eso sí, hay que cuidarlo. En el día a día, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

La semana pasada estuve revisando las notas que tengo de un experimento que hice hace dos años. Planté semillas de helenio en tres macetas diferentes: una con tierra negra de la sabana, otra con tierra arenosa, y otra con compost. ¿Adivina cuál funcionó mejor? La del compost. Pero ojo, no cualquier compost. Usé compost de hojas de eucalipto y cáscaras de huevo. En mi caso, este tema es más significativo de lo que parece.

La verdad no sé si eso fue lo que ayudó, pero la raíz salió más grande. En la tierra negra, la planta creció, pero la raíz era delgada. En la arenosa, casi no creció. Entonces, si quieres cultivar helenio, usa buena tierra, bien drenada, con materia orgánica. Y riega, pero sin pasarte. Porque el helenio no es amigo del encharcamiento. Si las raíces se pudren, se acabó todo. Desde mi punto de vista, este tema es más importante de lo que parece.

Dato que aprendí por las malas: Nunca siembres helenio cerca de otras plantas que necesiten mucha agua. Una vez lo puse al lado de una lechuga, y la lechuga se murió porque el helenio le robaba el agua. O eso creo. No estoy seguro, pero fue lo que pasó.

El proceso de siembra y cuidado

Bueno, entonces vamos al grano. Si quieres sembrar helenio en un clima frío, aquí te cuento lo que a mí me ha funcionado – y lo que no.

Primero, las semillas. Las semillas de helenio son pequeñas, como de 2 milímetros. Necesitan luz para germinar, así que no las entierres mucho. Solo presiónalas un poco en la tierra. Y la germinación es lenta. O sea, puede tardar hasta 3 semanas. Y no todas germinan. De 10 semillas, me germinaron 5. No es un porcentaje malo, pero tampoco excelente. Siendo prácticos, este tema es más importante de lo que parece.

Si quieres más seguridad, usa esquejes de raíz. Eso es más fácil. Cortas un pedacito de raíz de una planta adulta, lo pones en tierra, y en unas semanas sale una nueva planta. Mi abuela siempre me decía que eso era lo mejor pa’ multiplicar el helenio. Y tenía razón.

Una vez que la planta está creciendo, hay que cuidarla. Las hojas son grandes y atraen plagas. Sobretodo ácaros y pulgones. Yo he tenido problemas con eso. Un vecino de Bogotá, que también cultiva hierbas, me recomendó rociar las hojas con agua de ajo. Y honestamente, funcionó. Pero no sé si sea lo mejor para todos. A veces, si la plaga es mucha, yo uso jabón potásico. Eso es más seguro que los químicos, pero tampoco es milagroso. Esto es algo que ves constantemente, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

Y la cosecha… Bueno, eso requiere paciencia. La raíz se cosecha después del segundo año. Sí, así de lento. El primer año, la planta se enfoca en crecer hojas y flores. El segundo año, la raíz engorda. Y uno tiene que esperar hasta el otoño o invierno pa’ cosechar.

Porque es cuando la planta tiene más nutrientes almacenados en la raíz. La verdad, a mí me parece mucho tiempo, pero vale la pena. Cuando sacas la raíz, la lavas, la secas, y la usas, es una satisfacción. Pero no te voy a mentir: es trabajo duro.

→ Pasando a otro asunto:

Propiedades medicinales: lo que yo he visto vs lo que dicen

Ahora, hablemos de propiedades. Porque eso es lo que a todos les interesa. Pero pongo un pero: no soy doctor. O sea, esto es mi opinión basada en lo que he leído y experimentado. No tomes esto como consejo médico. Si estás enfermo, ve al doctor.

El helenio se usa principalmente pa’ problemas respiratorios. Tos, bronquitis, asma leve. Yo he probado el té de raíz seca, y la verdad es que ayuda a descongestionar. Pero el sabor… ay, el sabor. Es amargo, bien amargo. Como un té de boldo pero peor.

Entonces, hay que mezclarlo con algo dulce, como miel o panela. Mi abuela lo preparaba con miel de abejas y limón. Decía que eso lo hacía más efectivo. Y a mí me funcionó pa’ una tos que tuve hace unos años. No sé si fue el helenio o el tiempo, pero la tos se fue.

También se usa pa’ problemas digestivos. Gases, indigestión, colitis. Pero aquí tengo dudas. Un señor de Bucaramanga me contó que el helenio le había ayudado con su gastritis. Pero gastritis y helenio… no sé. Porque el helenio tiene propiedades que pueden irritar el estómago si uno lo toma en ayunas. O sea, no es pa’ todos. Si tienes úlceras, mejor no. Esto es mi opinión, pero hay gente que piensa diferente.

Y luego está el uso tópico. O sea, aplicar la raíz molida como pasta en la piel. Pa’ heridas, picaduras de insectos, y hasta dolor de articulaciones. Eso sí lo he visto hacer a una señora de mi barrio. Ella tiene artritis, y dice que se pone una pomada de helenio en las rodillas y le alivia. No sé si sea verdad, pero ella lo jura. Y yo le creo, porque la conozco desde hace años. Pero no he probado eso personalmente. Muchos lectores nos habéis preguntado sobre esto.

Ahora, hay algo que me parece exagerado. En internet, leí que el helenio es “antibiótico natural”. Y yo digo: ¿cómo? Sí, tiene compuestos antimicrobianos, pero no es comparable a un antibiótico de verdad. O sea, no le vamos a quitar una infección bacteriana grave con helenio. Eso es peligroso. La gente a veces se confía y deja de tomar medicamentos. Y eso no está bien. El helenio puede ser un complemento, pero no un reemplazo. Bueno, y si tienes una infección seria, ve al médico.

¿Y la dosis?

Pues no hay una dosis exacta. Depende de la persona, de la preparación, de la concentración. Yo uso una cucharadita de raíz seca por taza de agua, y tomo hasta dos tazas al día. Pero si es la primera vez, empieza con media taza. Porque el cuerpo reacciona diferente. Una vez, un amigo de Cali tomó tres tazas en un día y le dio dolor de cabeza y mareo. No fue grave, pero tampoco agradable. Entonces, ojo con eso. Quienes ya lo han probado suelen confirmar estos efectos.

Y la tintura… bueno, eso es otra cosa. La tintura es más concentrada. Yo la preparo con alcohol de 70 grados, pero no la recomiendo pa’ principiantes. Mejor el té. O la infusión. O si quieres algo más suave, el jarabe. Pero eso ya es más complicado de hacer.

→ Por un lado:

Un error que cometí y que no quiero que repitan

Bueno, pa’ cerrar esta parte, déjame contarles un error que cometí el año pasado. Tenía una planta de helenio en una maceta grande, y pensé: “bueno, ya está creciendo, no necesita mucho cuidado”. Y la dejé al sol directo en un balcón de Bogotá. Pero en Bogotá el sol a veces es fuerte, y las hojas se quemaron. Se pusieron amarillas y se cayeron. La planta sobrevivió, pero la raíz no creció bien. Entonces, aprendí que el helenio prefiere sol parcial. O sea, unas horas de sol en la mañana, y sombra en la tarde. Si vives en un clima frío, eso ayuda. Y riega regularmente, pero no todos los días. En invierno, una vez cada tres o cuatro días. En verano, cada dos días. Pero depende de la tierra. Si la tierra está seca, riega. Si está húmeda, no. En los comentarios suele haber buenas experiencias compartidas.

→ Yendo al grano:

→ Dicho de otra manera:

¿Vale la pena cultivarlo en climas fríos?

Bueno, esta es la pregunta de fondo. Y la respuesta… depende. Si tienes paciencia y espacio, sí. Pero no esperes resultados rápidos. El helenio es una planta que requiere dedicación. Pero si logras tener una planta sana, la raíz te durará años si la secas bien. Y es una planta bonita, con esas flores amarillas. En mi jardín, queda bien, aunque las hojas son muy grandes y a veces se ven desordenadas. Pero bueno, no todo es estética. Lo que yo haría es, este tema es más importante de lo que parece.

Para profesionales de la salud natural, creo que vale la pena tenerla. No como un producto comercial, sino como una herramienta más. Pero ojo: no es la panacea. Hay otras plantas como el llantén o el eucalipto que también son buenas pa’ la tos. El helenio es una opción, pero no la única.

Y si no te gusta el sabor amargo, mejor busca otra cosa. Porque te vas a cansar de tomarlo si no le pones miel o algo para endulzar. A modo de ejemplo, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

La verdad, no sé si todo lo que digo es correcto. O sea, he leído mucho, pero también he escuchado cosas contradictorias. Hay gente que dice que el helenio es peligroso porque tiene alcaloides. Y otros dicen que es inofensivo. Yo creo que está en el medio. Como todo en la vida. Si lo usas con respeto y conocimiento, te puede ayudar.

Si lo usas sin cuidado, te puede hacer daño. Así que, si quieres probarlo, investiga más, habla con alguien que sepa. Y si es pa’ tratamiento médico, consulta a un profesional. No soy ni doctor ni farmacéutico, solo un biólogo frustrado que aprendió de su abuela.

Y bueno, eso es todo por hoy. No sé si este artículo les sirva, pero ojalá sí. Porque el helenio es una planta bonita, y merece ser conocida. Aunque sea difícil de cultivar. Pero si se dan las condiciones, créanme, vale la pena. Y si no, bueno, siempre pueden comprarla en una tienda naturista. Pero no es lo mismo que tenerla uno mismo.

Nota final: Esto que escribí es mi experiencia personal. No lo tomen como verdad absoluta. Si alguien tiene más información o me quiere corregir, bienvenido sea. Porque yo también sigo aprendiendo. Y eso es lo bonito de esto, ¿no?

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Andrés Felipe Murcia Divulgador de Botánica Tradicional e Investigador Independiente

Plantas Medicinales · 8 años de experiencia · 32 artículos publicados

Me llamo Andrés Felipe Murcia y soy el autor de El Alquimista Verde, un proyecto que nació de una pasión muy profunda por las plantas, la naturaleza y el conocimiento tradicional que ha acompañado a las personas durante generaciones. Desde muy joven sentí una gran curiosidad por todo lo relacionado con el mundo natural. Mientras muchas personas veían las plantas simplemente como parte del paisaje, yo siempre me preguntaba para qué servían, cómo crecían, qué propiedades tenían y por qué nuestros abuelos les daban tanta importancia en su vida diaria.

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