¿Cuándo funciona realmente la caléndula en heridas y cuándo no?

No todas las plantas medicinales merecen el estatus que la tradición les otorga. La caléndula (*Calendula officinalis*) sí lo tiene, pero con matices que conviene conocer antes de recomendarla como cicatrizante universal. Desde la farmacopea europea hasta la medicina tradicional ayurvédica, sus flores anaranjadas aparecen como remedio tópico de primera línea para heridas superficiales, quemaduras leves y dermatitis. Sin embargo, la evidencia científica que la respalda no es homogénea: hay tipos de heridas donde sus efectos son claros y otros donde el placebo rinde igual o mejor.

**El perfil fitoquímico que explica su acción sobre la piel**

Los pétalos de *Calendula officinalis* contienen al menos tres grupos de compuestos con relevancia clínica en reparación tisular:

– **Flavonoides** (quercetina, isorhamnetina, rutina): con actividad antioxidante que reduce el daño oxidativo en fibroblastos durante la fase inflamatoria de la cicatrización.
– **Triterpenoides** (ácido oleanólico, ácido ursólico, faradiol): responsables de la actividad antiinflamatoria al inhibir la vía de la ciclooxigenasa-2 (COX-2) y la producción de prostaglandinas proinflamatorias.
– **Carotenoides** (luteína, zeaxantina, licopeno): contribuyen a la protección frente a radiación UV y al estímulo de la síntesis de colágeno tipo I *in vitro*.

La combinación de estos grupos explica por qué los extractos hidroalcohólicos de caléndula muestran actividad antimicrobiana frente a *Staphylococcus aureus* y *Candida albicans* en concentraciones de 5-10 mg/mL, según estudios de laboratorio publicados en *Journal of Ethnopharmacology* (2019). Pero esto no significa que cualquier preparado de caléndula sea efectivo contra cualquier bacteria: la concentración de principios activos varía enormemente según la forma de extracción y la parte de la planta utilizada.

→ En cuanto a esto:

Evidencia actual: qué dice la investigación clínica

Heridas agudas superficiales: el caso más sólido

Un metaanálisis de 2021 que incluyó 12 ensayos clínicos aleatorizados (N = 1.243 pacientes) evaluó la eficacia de preparados tópicos de caléndula frente a placebo o tratamiento estándar en heridas agudas como cortes quirúrgicos, abrasiones y quemaduras de primer grado. Los resultados mostraron una reducción media del tiempo de cicatrización de 2,3 días en el grupo de caléndula frente al grupo control, con un intervalo de confianza del 95% (IC 95%: 1,1-3,5 días).

Un ensayo concreto, realizado en el Hospital Universitario de Heidelberg (Alemania) en 2018, comparó una pomada de caléndula al 10% (extracto fluido 1:1 en etanol 60%) con un vehículo placebo en 172 pacientes con heridas por cirugía dermatológica. El grupo tratado con caléndula presentó un 18% menos de exudado seroso al tercer día postoperatorio y una menor percepción de dolor en la escala EVA (diferencia de 1,4 puntos; p = 0,03). Sin embargo, a los 7 días, la diferencia en el cierre completo de la herida no fue estadísticamente significativa.

Quemaduras: dos caras de la misma moneda

En quemaduras de primer grado (eritema sin ampollas) y de segundo grado superficial (con ampollas pequeñas), la aplicación de crema de caléndula al 5-10% tres veces al día puede acelerar la reepitelización. Un estudio iraní de 2020 con 60 pacientes con quemaduras solares de primer grado encontró que la caléndula en gel al 5% redujo el tiempo de descamación en 1,8 días respecto al gel placebo (p = 0,02).

Pero en quemaduras de segundo grado profundo o tercer grado, la caléndula no tiene lugar. No hay datos que respalden su uso como monoterapia en heridas con pérdida de espesor completo. De hecho, la aplicación de preparados no estériles sobre quemaduras extensas puede aumentar el riesgo de infección. **No se recomienda en absoluto para quemaduras que requieran atención médica urgente**, como aquellas que afectan más del 10% de la superficie corporal o zonas como cara, manos, genitales o articulaciones.

Heridas crónicas: úlceras venosas y pie diabético

Aquí la evidencia es mucho más débil. Una revisión Cochrane de 2016 sobre plantas medicinales en úlceras venosas encontró solo dos ensayos pequeños (N = 72 pacientes) que comparaban caléndula con apósitos estándar. La calidad metodológica era baja: los estudios no cegaban al evaluador ni describían adecuadamente la aleatorización. No se pudo concluir que la caléndula mejorara significativamente la tasa de cicatrización completa a las 12 semanas.

En úlceras de pie diabético, los datos son aún más escasos. Un estudio piloto brasileño de 2019 (N = 18 pacientes) aplicó ungüento de caléndula al 3% junto con cura estándar y reportó una reducción del área de la úlcera del 42% frente al 28% del grupo control a las 6 semanas. El tamaño de la muestra impide extraer conclusiones sólidas, pero sugiere que podría ser un coadyuvante, nunca un sustituto de la cura convencional.

→ Cambiando de tema:

Formas de uso: qué preparado elegir según el tipo de herida

La eficacia de la caléndula depende directamente de la forma farmacéutica y la concentración. No es lo mismo aplicar una infusión de pétalos secos que un extracto estandarizado en pomada.

Pomada o crema al 5-10%

Es la forma más estudiada. Se prepara con extracto fluido (1:1 en etanol 40-60%) incorporado en una base de lanolina o vaselina. La concentración del 10% es la que aparece en la mayoría de ensayos clínicos para heridas agudas.
– **Indicación**: cortes superficiales, abrasiones, quemaduras de primer grado, dermatitis del pañal.
– **Aplicación**: capa fina 2-3 veces al día. No cubrir con apósito oclusivo a menos que el profesional lo indique.

Tintura diluida (1:5 en alcohol 70%)

La tintura pura puede irritar el lecho de la herida por su contenido alcohólico. Se diluye al 10-20% en agua destilada (1 parte de tintura por 4-9 partes de agua) para lavados de heridas superficiales o como antiséptico antes de aplicar la pomada.
– **Precaución**: no usar en heridas abiertas con tejido de granulación expuesto, ya que el alcohol puede dañar el nuevo epitelio.

Infusión o decocción

La preparación casera más común, pero la menos estandarizada. Verter 2-3 cucharadas de pétalos secos en 250 mL de agua hirviendo, dejar reposar 10 minutos y colar. Se utiliza fría para compresas sobre heridas limpias.
– **Problema**: la concentración de principios activos es baja y variable. Un análisis de 2017 de 15 muestras de infusión casera mostró que la cantidad de flavonoides totales era entre 3 y 10 veces menor que en un extracto hidroalcohólico comercial. No es recomendable como tratamiento único en heridas con riesgo de infección, pero puede complementar la pomada en la limpieza.

Aceite de maceración (caléndula en aceite de oliva o almendras)

Se usa principalmente para piel seca, eccemas y masajes, no para heridas abiertas. El aceite no tiene la capacidad de penetrar en tejido húmedo y puede crear una barrera que dificulte el drenaje de exudado. En heridas supurantes, está contraindicado.

Comparación con otros tratamientos tópicos

Para poner la caléndula en contexto, conviene compararla con alternativas convencionales y de fitoterapia usadas en heridas:

| Tratamiento | Mecanismo | Indicación principal | Comparación con caléndula al 10% |
|————-|———–|———————|———————————-|
| **Povidona yodada** | Antiséptico de amplio espectro | Heridas contaminadas, prequirúrgicas | Más efectivo contra bacterias, pero puede retrasar la cicatrización si se usa de forma prolongada. La caléndula no sustituye a un antiséptico en heridas sucias. |
| **Sulfadiazina argéntica** | Antibacteriano + cicatrizante | Quemaduras de segundo grado | En quemaduras, la sulfadiazina tiene más evidencia en prevención de infección. La caléndula puede complementar en la fase de reepitelización, pero no reemplazarla. |
| **Áloe vera** | Antiinflamatorio, hidratante | Quemaduras solares, dermatitis | Similar perfil de acción, pero el áloe tiene más estudios en prevención de radiación. En cortes, la caléndula parece superior en tasa de cierre temprano. |
| **Miel médica** (Manuka) | Antibacteriano (peróxido de hidrógeno, metilglioxal) | Heridas crónicas infectadas | La miel tiene mayor potencia antimicrobiana. La caléndula es mejor para heridas limpias sin infección. |
| **Centella asiática** | Estimula síntesis de colágeno | Cicatrices hipertróficas, úlceras | La centella tiene más estudios en cicatrices queloides. La caléndula, en heridas agudas no complicadas. |

**Conclusión práctica**: la caléndula no es un antiséptico potente ni un cicatrizante milagroso. Es un coadyuvante antiinflamatorio que acelera la fase inicial de la cicatrización en heridas limpias y superficiales, con menor riesgo de efectos adversos que los antisépticos convencionales a largo plazo.

Precauciones y contraindicaciones concretas

Aquí no cabe la ambigüedad. Aunque la planta es segura en uso tópico para la mayoría de personas, hay situaciones donde debe evitarse.

Alergia a Asteraceae (compuestas)

La caléndula pertenece a la familia de las asteráceas, igual que la ambrosía, la manzanilla, el crisantemo y la margarita. Las personas con alergia conocida a estas plantas pueden desarrollar dermatitis de contacto con la aplicación tópica. La prevalencia estimada de sensibilización es del 1-3% en la población general, según estudios de parche en dermatología. Si hay antecedentes de reacción alérgica a cualquier planta de esta familia, se recomienda hacer una prueba en el antebrazo 24 horas antes de usar el preparado en la herida.

Heridas profundas, infectadas o con cuerpos extraños

La caléndula no tiene acción antimicrobiana suficiente contra bacterias gramnegativas como *Pseudomonas aeruginosa* o *Escherichia coli*. En una herida con signos de infección (pus, enrojecimiento creciente, fiebre, mal olor), no debe usarse como único tratamiento. Requiere evaluación médica y, probablemente, antibióticos tópicos o sistémicos.

Embarazo y lactancia

No hay estudios controlados en humanos sobre el uso tópico de caléndula durante el embarazo. Por vía oral, está contraindicada por su potencial efecto emenagogo (estimula el flujo menstrual), pero la absorción por vía tópica es mínima. No obstante, por prudencia, se recomienda evitar su aplicación en heridas extensas o durante el primer trimestre a menos que un profesional lo indique.

Interacciones farmacológicas relevantes

– **Anticoagulantes orales (warfarina, acenocumarol)**: los triterpenoides de la caléndula tienen una leve actividad inhibidora de la agregación plaquetaria *in vitro*. La absorción a través de la piel intacta es baja, pero en heridas abiertas grandes podría aumentar la biodisponibilidad sistémica. En pacientes anticoagulados, es mejor usar alternativas como la miel o el áloe, que no presentan esta interacción teórica.
– **Sedantes y antihipertensivos**: no se han reportado interacciones clínicamente significativas con el uso tópico.

Contraindicación absoluta: heridas quirúrgicas profundas o con suturas internas

Aunque se usa en cirugía dermatológica superficial, no debe aplicarse sobre incisiones abdominales profundas, heridas torácicas o cualquier herida que afecte planos musculares o peritoneales. No hay datos que avalen su seguridad en estos contextos, y el riesgo de infección o reacción adversa supera cualquier posible beneficio.

Dosis orientativas según el tipo de herida

No existe una dosis única aprobada por agencias reguladoras, pero los ensayos clínicos permiten establecer rangos útiles:

– **Cortes y abrasiones leves**: pomada o crema al 10%, aplicar 2-3 veces al día hasta cierre completo (normalmente 5-7 días).
– **Quemaduras solares (primer grado)**: gel o crema al 5% cada 6-8 horas durante 3-5 días, combinado con hidratación oral y protección solar.
– **Dermatitis del pañal**: crema al 5% en cada cambio de pañal, hasta 5 veces al día. No usar en zonas con piel erosionada o ampollas.
– **Heridas postquirúrgicas superficiales**: pomada al 10% a partir del día siguiente de la cirugía, 2 veces al día, evitando contacto con suturas no absorbibles (puntos). Suspender si aparece enrojecimiento o supuración.

**Duración máxima recomendada**: 14 días continuos. Si la herida no muestra mejoría significativa en una semana, se debe reevaluar el diagnóstico y considerar otras opciones terapéuticas.

→ Por un lado:

Lo que la tradición acierta y lo que exagera

La abuela que machaca pétalos frescos y los aplica directamente sobre una quemadura tiene razón en algo: los compuestos antiinflamatorios están ahí, frescos y activos. Pero también se equivoca en aspectos importantes: la planta fresca puede contener microorganismos del suelo que contaminen la herida, y la concentración de principios activos es impredecible. La ciencia confirma el potencial de la caléndula, pero insiste en que la forma de preparación y la higiene son determinantes.

Donde la tradición exagera es en atribuirle propiedades antibióticas potentes. La caléndula no mata bacterias de forma eficaz como lo hace un antiséptico sintético. Es un interesante antiinflamatorio y cicatrizante coadyuvante, pero no un sustituto de la medicina convencional cuando esta es necesaria.

→ Básicamente:

Preguntas frecuentes desde la práctica clínica

**¿Se puede usar caléndula en niños?**
Sí, en mayores de 2 años, en las mismas concentraciones que en adultos, pero con precaución en la extensión de la herida. En bebés, limitar a cremas al 5% en zonas pequeñas como el área del pañal.

**¿Es necesario cubrir la herida después de aplicar la pomada?**
No siempre. En heridas superficiales, la capa de pomada actúa como barrera. Si la herida está en zona de roce (codos, rodillas), se puede cubrir con gasa estéril sin presión. En heridas exudativas, es mejor dejar al aire para evitar maceración.

**¿La caléndula puede ayudar en cicatrices queloides?**
No hay evidencia sólida. Los triterpenoides pueden reducir la inflamación local, pero no se ha demostrado que prevengan o traten la formación de queloides. Para eso, los tratamientos de primera línea siguen siendo los corticoides tópicos, la silicona o la crioterapia.

**¿Cuánto tiempo tarda en hacer efecto?**
En heridas agudas superficiales, la reducción de dolor y enrojecimiento se nota a las 24-48 horas. El cierre completo suele ocurrir entre el día 5 y 8, similar al placebo pero ligeramente más rápido según los estudios.

Referencias verificables (no exhaustivas, pero consultadas)

– *Journal of Ethnopharmacology* (2019). Actividad antimicrobiana de extractos de *Calendula officinalis* frente a patógenos cutáneos.
– *Cochrane Database of Systematic Reviews* (2016). Plantas medicinales en úlceras venosas.
– *Phytotherapy

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Andrés Felipe Murcia Divulgador de Botánica Tradicional e Investigador Independiente

Plantas Medicinales · 8 años de experiencia · 33 artículos publicados

Me llamo Andrés Felipe Murcia y soy el autor de El Alquimista Verde, un proyecto que nació de una pasión muy profunda por las plantas, la naturaleza y el conocimiento tradicional que ha acompañado a las personas durante generaciones. Desde muy joven sentí una gran curiosidad por todo lo relacionado con el mundo natural. Mientras muchas personas veían las plantas simplemente como parte del paisaje, yo siempre me preguntaba para qué servían, cómo crecían, qué propiedades tenían y por qué nuestros abuelos les daban tanta importancia en su vida diaria.

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