# El ginkgo para la memoria: ¿qué dice realmente la evidencia y qué esperar de él?

Un árbol que sobrevivió a la bomba de Hiroshima, que puede vivir más de mil años y cuyas hojas se han usado durante siglos en la medicina tradicional china. El *Ginkgo biloba* tiene una historia que, por sí sola, alimenta su leyenda. Pero la pregunta que debería importarnos —y que a menudo se evita en los artículos de divulgación— es: ¿funciona realmente para mejorar la memoria?

Llevo años rastreando la literatura científica sobre esta planta, no porque sea un fanático de los suplementos, sino porque me parece un caso fascinante de cómo una sustancia puede generar titulares contradictorios durante décadas. Un estudio dice que sí, otro que no, un metaanálisis concluye que los efectos son modestos, otro que son inexistentes. Y mientras tanto, millones de personas compran extracto de ginkgo en farmacias y herbolarios convencidas de que están protegiendo su cerebro.

Vamos a intentar aclarar el panorama.

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## ¿Qué contiene realmente el ginkgo? Lo que importa no es la hoja, sino el extracto

Para entender por qué el ginkgo genera tanto debate, hay que empezar por lo básico: no es lo mismo masticar una hoja de ginkgo que tomar un extracto estandarizado. La hoja cruda contiene compuestos que pueden ser tóxicos (los ácidos ginkgólicos, que son alergénicos y pueden causar irritación), mientras que los extractos comerciales se procesan para eliminar esos componentes y concentrar los que se consideran activos.

Los extractos más estudiados son los estandarizados, como el **EGb 761** (que significa “Extracto de Ginkgo biloba 761”, un estándar alemán desarrollado por la empresa Schwabe) y el **LI 1370**. Ambos contienen:

– **Flavonoides** (ginkgólidos A, B, C y bilobálidos): responsables de la acción antioxidante y antiinflamatoria.
– **Terpenoides** (ginkgólidos y bilobálidos): que actúan como antagonistas del factor activador de plaquetas (PAF), lo que significa que tienen un efecto anticoagulante y vasodilatador.

La proporción típica es 24% de flavonoides y 6% de terpenoides, y la dosis habitual en estudios es de **120 a 240 mg al día**, dividida en dos o tres tomas. No es una dosis inventada: es la que aparece en los ensayos clínicos desde los años 80.

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## ¿Por qué tantos estudios se contradicen? El problema de las expectativas

Una de las razones por las que el ginkgo genera confusión es que se le pide que haga cosas distintas. No es lo mismo evaluar si mejora la memoria en adultos sanos que si retrasa el deterioro cognitivo en personas con demencia establecida. Tampoco es lo mismo medir efectos subjetivos (“me siento más concentrado”) que objetivos (puntuaciones en tests estandarizados).

### En personas sanas: el efecto es pequeño y no siempre detectable

Aquí es donde la evidencia es más débil. Varios metaanálisis han analizado ensayos con adultos jóvenes y de mediana edad sin problemas cognitivos. Los resultados, en general, muestran que el ginkgo puede producir mejoras **estadísticamente significativas pero clínicamente modestas** en ciertos aspectos de la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento.

Un metaanálisis de 2009, publicado en *Human Psychopharmacology*, revisó 11 estudios y encontró que el extracto mejoraba ligeramente la memoria en tareas de recuerdo inmediato y diferido, pero el tamaño del efecto era pequeño. Es decir, la diferencia entre tomar ginkgo y placebo era real, pero no espectacular. En la práctica, eso significa que una persona puede notar una ligera mejoría en recordar una lista de palabras, pero no que vaya a pasar de ser distraída a tener una memoria de elefante.

Un estudio más reciente (2014, *Journal of Psychopharmacology*) con 119 adultos sanos de entre 50 y 75 años encontró que 240 mg de EGb 761 al día durante 6 semanas mejoraban la memoria episódica y la velocidad de procesamiento en comparación con placebo. Pero cuando los investigadores midieron la memoria de trabajo (la que usamos para retener información mientras hacemos algo), no hubo diferencias.

La conclusión práctica: si eres una persona sana, sin problemas cognitivos, el ginkgo puede darte un pequeño empujón en ciertas tareas, pero no esperes una transformación. Tampoco hay evidencia sólida de que prevenga el deterioro cognitivo en personas sanas a largo plazo.

### En personas con deterioro cognitivo leve o demencia: la evidencia es más sólida, pero limitada

Aquí el panorama cambia. Para personas con **deterioro cognitivo leve** (DCL) o **demencia tipo Alzheimer**, el ginkgo ha mostrado efectos más consistentes, aunque todavía modestos.

La revisión más citada es la de la Colaboración Cochrane de 2009, actualizada en 2016 (aunque esta última versión tuvo limitaciones porque algunos estudios no cumplían los criterios de inclusión). En 2009, Cochrane revisó 36 ensayos con más de 4.000 pacientes y concluyó que el extracto de ginkgo (específicamente el EGb 761, a dosis de 120-240 mg/día) era **superior al placebo** para mejorar la función cognitiva y la capacidad para realizar actividades diarias en personas con demencia leve a moderada. El efecto era comparable al de los fármacos inhibidores de la acetilcolinesterasa (como el donepezilo), aunque sin los mismos efectos secundarios gastrointestinales.

Sin embargo, hay dos matices importantes:

1. **La duración del efecto**: La mayoría de los ensayos duraron entre 22 y 52 semanas. No sabemos si el beneficio se mantiene más allá de un año.
2. **La calidad de los estudios**: Muchos ensayos fueron financiados por la industria, lo que siempre introduce un sesgo potencial. Los estudios independientes, como el **GEM Study** (Ginkgo Evaluation of Memory) publicado en *JAMA* en 2008, no encontraron que el ginkgo redujera la incidencia de demencia en adultos mayores sanos seguidos durante más de 6 años.

El GEM Study es clave porque fue grande (3.069 participantes), aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Su conclusión fue clara: el ginkgo, a 120 mg dos veces al día, **no redujo la tasa de progresión a demencia** ni mejoró la función cognitiva en personas sin problemas previos. Eso contradice la idea de que tomarlo como preventivo tenga algún beneficio.

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## ¿Qué dice la evidencia sobre el mecanismo? Más allá del simple “flujo sanguíneo”

El argumento clásico para recomendar el ginkgo es que “mejora la circulación cerebral”. Y es cierto que los ginkgólidos tienen un efecto vasodilatador y antiagregante plaquetario, lo que puede aumentar el flujo sanguíneo en ciertas condiciones. Pero el cerebro no es una esponja que se beneficie simplemente de más riego.

Los mecanismos reales son más complejos y probablemente incluyen:

– **Antagonismo del PAF**: Al bloquear el factor activador de plaquetas, el ginkgo reduce la agregación plaquetaria y la inflamación vascular. Esto puede ser relevante en personas con riesgo cardiovascular, pero no necesariamente en jóvenes sanos.
– **Protección mitocondrial**: Varios estudios *in vitro* y en animales sugieren que los flavonoides del ginkgo protegen las mitocondrias neuronales del daño oxidativo. Esto podría ralentizar el deterioro celular asociado al envejecimiento.
– **Modulación de neurotransmisores**: Hay evidencia de que el extracto aumenta los niveles de acetilcolina en el hipocampo (una zona clave para la memoria), aunque el mecanismo exacto no está claro. También puede influir en la dopamina y la serotonina, lo que explicaría por qué algunas personas reportan mejoras en el estado de ánimo.

Pero ojo: estos mecanismos se han estudiado en especial en modelos animales o en células. Traducirlos a lo que ocurre en un cerebro humano complejo es otra cosa.

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## Dosis, formas de presentación y cómo elegir un producto fiable

Si después de leer esto decides probar el ginkgo, la prudencia es clave. No todos los productos son iguales, y la diferencia entre un extracto bien hecho y uno de mala calidad puede ser enorme.

### ¿Qué buscar en la etiqueta?

– **Extracto estandarizado**: Busca que ponga “EGb 761”, “LI 1370” o “extracto estandarizado al 24% de flavonoides y 6% de terpenoides”. Si la etiqueta solo dice “hoja de ginkgo en polvo” sin especificar concentración, probablemente no tenga suficiente cantidad de principios activos.
– **Eliminación de ácidos ginkgólicos**: Los productos de calidad indican que contienen menos de 5 ppm de ácidos ginkgólicos. Si no lo especifica, mejor evitarlo.
– **Dosis**: La mayoría de los ensayos usan 120-240 mg al día. No hay evidencia de que dosis más altas sean más efectivas, y sí hay riesgo de efectos secundarios.

### Presentaciones comunes

– **Cápsulas o comprimidos**: Lo más habitual. Suelen contener 40, 60 o 120 mg por unidad. Una dosis típica es 120 mg dos veces al día.
– **Extracto líquido o tintura**: Menos común y menos estudiado. Si optas por esta forma, asegúrate de que esté estandarizado.
– **Infusión de hojas**: No recomendada. Las hojas secas tienen concentraciones muy variables y pueden contener ácidos ginkgólicos. Además, los principios activos son poco solubles en agua caliente, así que gran parte del extracto no se libera.

### Tiempo de acción

No esperes resultados inmediatos. La mayoría de los estudios muestran efectos después de **4 a 6 semanas** de uso continuado. Algunas personas notan cambios antes, pero no es lo habitual.

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## Efectos secundarios y contraindicaciones: lo que no te cuentan en los blogs

El ginkgo no es inofensivo, y hay situaciones en las que está claramente contraindicado.

### Efectos adversos más comunes

– **Cefalea**: El más frecuente, sobre todo al inicio del tratamiento. Aparece hasta en un 10-15% de los usuarios y suele desaparecer en unos días. Si es intenso o persiste, reduce la dosis o suspende.
– **Malestar gastrointestinal**: Náuseas, diarrea, dolor abdominal. Menos común que el dolor de cabeza.
– **Reacciones alérgicas**: En personas sensibles, puede provocar erupciones cutáneas o prurito.
– **Palpitaciones**: En personas con predisposición, el efecto vasodilatador puede causar taquicardia o sensación de corazón acelerado.

### Contraindicaciones absolutas

– **Trastornos de la coagulación**: El ginkgo inhibe la agregación plaquetaria, lo que aumenta el riesgo de sangrado. No debe tomarse si tienes hemofilia, estás en tratamiento con anticoagulantes (warfarina, acenocumarol, heparina) o antiagregantes (aspirina, clopidogrel), o si vas a ser operado en las próximas 2-4 semanas.
– **Epilepsia**: Hay casos documentados de convulsiones asociadas al consumo de ginkgo, aunque son raros. Si tienes epilepsia, mejor no arriesgarse.
– **Embarazo y lactancia**: No hay datos suficientes sobre seguridad. Por precaución, se desaconseja su uso.

### Interacciones medicamentosas relevantes

Además de los anticoagulantes, el ginkgo puede interactuar con:

– **Antidepresivos IMAO**: Puede potenciar sus efectos y aumentar el riesgo de crisis hipertensiva.
– **Antihipertensivos**: El ginkgo tiene un efecto hipotensor leve, que podría sumarse al de los fármacos y causar bajadas de tensión.
– **Insulina y antidiabéticos orales**: Algunos estudios sugieren que el ginkgo podría alterar el metabolismo de la glucosa, aunque la evidencia es contradictoria. Personas diabéticas deben monitorizar sus niveles con más cuidado si lo toman.

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## Preguntas frecuentes desde la consulta

### ¿Puedo tomarlo junto con otros suplementos para la memoria?

No hay estudios que evalúen combinaciones específicas, pero en teoría, mezclarlo con otros estimulantes (como la cafeína o la bacopa) podría aumentar el riesgo de efectos secundarios como nerviosismo o insomnio. Si decides combinar, empieza con dosis bajas y observa cómo reaccionas.

### ¿Funciona mejor en personas mayores que en jóvenes?

Los datos sugieren que sí, pero probablemente porque las personas mayores parten de un nivel cognitivo más bajo y el margen de mejora es mayor. En jóvenes sanos, el efecto es tan pequeño que muchos estudios no lo detectan.

### ¿El ginkgo previene el Alzheimer?

No hay evidencia que lo demuestre. El GEM Study y otros ensayos a largo plazo no han encontrado que el ginkgo reduzca la incidencia de demencia en personas sanas. Puede tener un efecto sintomático (mejorar la función cognitiva mientras se toma), pero no es un preventivo.

### ¿Se puede tomar de forma indefinida?

No hay estudios a muy largo plazo (más de 5 años). En general, lo mejor es hacer pausas de 2-4 semanas cada 3-6 meses para evitar la habituación o posibles efectos acumulativos, aunque no hay evidencia sólida que respalde esta práctica. Es más una precaución razonable que una recomendación basada en datos.

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## Conclusión práctica: ¿merece la pena probarlo?

El ginkgo biloba es una planta con un perfil de seguridad aceptable (para la mayoría de las personas) y con cierta evidencia que respalda su uso en contextos específicos: deterioro cognitivo leve o demencia leve a moderada. En personas sanas, los efectos son tan modestos que probablemente no justifiquen el gasto ni el riesgo de efectos secundarios, aunque cada caso es diferente.

Si decides probarlo, hazlo con expectativas realistas: no esperes una mejora espectacular, no lo uses como sustituto de hábitos saludables (sueño, ejercicio, alimentación) y asegúrate de que no tienes contraindicaciones. Y, por supuesto, consulta a un profesional de la salud si estás tomando otros medicamentos.

El ginkgo no es la solución mágica para la memoria que a veces se vende. Pero tampoco es un placebo sin fundamento. Es, simplemente, una planta con efectos reales pero limitados, que merece un lugar modesto en la farmacia natural, no un pedestal.

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Andrés Felipe Murcia Divulgador de Botánica Tradicional e Investigador Independiente

Plantas Medicinales · 8 años de experiencia · 33 artículos publicados

Me llamo Andrés Felipe Murcia y soy el autor de El Alquimista Verde, un proyecto que nació de una pasión muy profunda por las plantas, la naturaleza y el conocimiento tradicional que ha acompañado a las personas durante generaciones. Desde muy joven sentí una gran curiosidad por todo lo relacionado con el mundo natural. Mientras muchas personas veían las plantas simplemente como parte del paisaje, yo siempre me preguntaba para qué servían, cómo crecían, qué propiedades tenían y por qué nuestros abuelos les daban tanta importancia en su vida diaria.

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