La semana pasada, una amiga que trabaja en un spa natural en Medellín me llamó por WhatsApp. “Andrés, necesito un artículo para mis clientes sobre una planta que suavice la piel, pero que no sea aloe vera, que ya todo el mundo habla de eso. ¿Qué me recomiendas?” Y yo, honestamente, no supe qué responderle de una. Porque hay muchas plantas que la gente dice que suavizan, pero no todas tienen la misma evidencia ni funcionan igual. La verdad, a veces uno se deja llevar por el cuento de las abuelas y ya. En los comentarios suele haber buenas experiencias compartidas.

— Vamos a verlo con calma.

Bueno, pues me puse a pensar. Yo he probado varias: manzanilla, avena, incluso pepino (aunque eso es más para refrescar que para suavizar). Pero la que más he visto funcionar en la práctica, tanto en mi familia como en conocidos, es la caléndula (Calendula officinalis). No es que sea la única, ojo, pero tiene un respaldo tradicional enorme y algunos estudios que le dan la razón a las abuelas. Eso sí, no me pidan que sea un experto, porque estudié biología pero no terminé, y lo que sé lo aprendí de mi abuela, que era de Tunja, de la vereda de Chocontá, y de mis propias investigaciones (y de errores, claro).

Así que este artículo va dirigido a profesionales de la salud natural que quieren datos verificables, pero también con la perspectiva de alguien que ha visto esto en el día a día. No esperen una revisión sistemática ni mucho menos, pero sí voy a intentar ser lo más objetivo posible, con las fuentes que conozco. Y si algo no me convence, lo voy a decir. Muchos lectores nos habéis preguntado sobre esto.

Un poco de historia personal: ¿por qué la caléndula?

Mi abuela siempre tenía un frasco de aceite de caléndula en la cocina. Lo preparaba ella misma: cogía las flores del jardín, las secaba a la sombra, las ponía en un frasco con aceite de oliva y lo dejaba al sol unas tres semanas.

Después colaba y listo. Eso lo usaba pa’ todo: pa’ las rozaduras de los niños, pa’ la piel seca, pa’ las quemaduras leves en la cocina. Y funcionaba. Bueno, al menos a mí me funcionó cuando me raspé la rodilla jugando fútbol en el barrio.

Pero la pregunta que me hacen seguido, sobre todo los profesionales que leen mi blog, es: ¿hay evidencia científica de que la caléndula realmente suavice la piel, o es puro cuento de abuelas? Esa pregunta me la ha hecho una amiga de Popayán que tiene un consultorio de medicina natural, y también un biólogo de Bogotá que es muy escéptico. La verdad, no tengo una respuesta absoluta, pero voy a contar lo que he encontrado. Imaginemos que, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

Resulta que la caléndula sí tiene compuestos con propiedades antiinflamatorias y regenerativas. Los flavonoides, por ejemplo, como la quercetina y los glucósidos, reducen la inflamación. Los triterpenos, como el ácido oleanólico, estimulan la producción de colágeno.

Pero ojo: no estoy 100% seguro de que estos compuestos sean los responsables directos de la suavidad de la piel. A lo mejor es simplemente que el aceite base hidrata, y la caléndula actúa como antiinflamatorio y mejora la apariencia. No sé, es mi opinión.

De hecho, un estudio que leí hace unos años (creo que del Journal of Ethnopharmacology, pero no guardé el link, así que tómelo con pinzas) comparó una crema de caléndula con una crema base y encontró que la de caléndula mejoraba la hidratación y la elasticidad de la piel en un 15-20% después de 4 semanas. La muestra era pequeña, como 30 personas, y los autores tenían vínculos con un laboratorio que vende productos de caléndula, así que no sé si eso sesga los resultados. Pero al menos hay un intento de evidencia.

¿De verdad funciona para todo tipo de piel?

Aquí es donde tengo mis dudas. Yo he visto que la caléndula funciona muy bien en pieles sensibles o irritadas, como en dermatitis leves o después de una exposición al sol. Pero en pieles grasas o con acné, no estoy tan seguro.

Una amiga de Bucaramanga me contó que usó una crema de caléndula para su acné y le salieron más granos. Puede que fuera porque la crema tenía aceite comedogénico, no por la caléndula en sí. O puede que la caléndula estimule la circulación y eso empeore el acné inflamatorio. La verdad no lo sé. En la vida real, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

Lo que sí he visto con mis propios ojos es en un bebé. Mi prima, que vive en Cali, tenía a su hija con dermatitis del pañal bien fea. Le recomendé que hiciera una infusión de caléndula y la usara para limpiar la zona, y luego aplicara una pomada casera con aceite de coco y tintura de caléndula.

En tres días la dermatitis había mejorado notablemente. Pero ojo: no era solo caléndula, también el aceite de coco tiene propiedades antibacterianas. Entonces, ¿qué porcentaje del efecto se debe a la caléndula? No podría decirlo.

Para profesionales de la salud natural, creo que es importante entender que la caléndula no es una bala de plata. Hay que ver cada caso. Por ejemplo, si alguien tiene alergia a las plantas de la familia Asteraceae (margaritas, crisantemos, etc.), la caléndula puede causar dermatitis de contacto. Eso lo he leído en algunos informes de casos, aunque yo no conozco a nadie que le haya pasado. Pero mejor prevenir.

→ Hablando de esto:

Compuestos activos y mecanismos (lo que sé, que no es todo)

Voy a intentar ser más técnico sin hacerme el que sé más de lo que sé. La caléndula contiene:

• Flavonoides: como rutina, quercetina, isorhamnetina. Tienen actividad antioxidante y antiinflamatoria, inhiben la enzima 5-lipooxigenasa o algo así (no soy químico).
• Triterpenos: ácido oleanólico, ácido ursólico. Se cree que estimulan la síntesis de colágeno y aceleran la cicatrización.
• Aceites esenciales: contienen carvacrol, timol, etc., que son antimicrobianos. Pero en bajas concentraciones, porque si no irritan.
• Mucílagos: polisacáridos que forman una película hidratante sobre la piel. Esto es clave para la suavidad.

Ahora, no estoy seguro de que los mucílagos sean los principales responsables. En una infusión, los mucílagos se extraen bien, pero en un aceite no tanto. Entonces, depende de la preparación. Para suavizar la piel, yo personalmente prefiero una infusión concentrada o una crema hidratante que contenga extracto acuoso de caléndula, no solo el aceite. El aceite es más para pieles muy secas o para masajes.

Un dato curioso que encontré: la caléndula también contiene carotenoides, que le dan ese color naranja. Pero no sé si esos carotenoides se convierten en vitamina A en la piel. Algunos dicen que sí, pero yo no he visto estudios concluyentes. A ver, la verdad, en mi experiencia, la caléndula suaviza porque hidrata y reduce la inflamación, no porque tenga propiedades milagrosas. En el día a día, si alguien tiene problemas digestivos, el hinojo puede ser una gran opción.

¿Y qué tal si la comparamos con otras plantas?

Mucha gente me pregunta si la caléndula es mejor que la manzanilla o que el aloe vera. Yo creo que depende. La manzanilla también tiene propiedades antiinflamatorias, pero es más suave, yo la usaría para pieles muy sensibles o para bebés. El aloe vera es genial para quemaduras y para hidratar, pero a veces puede resecar si no se combina con algo graso. La caléndula está en un punto medio: antiinflamatoria, cicatrizante e hidratante.

En mi blog personal, El Alquimista Verde, he escrito sobre el aloe vera y también sobre el aceite de rosa mosqueta (que es otro favorito para la piel). Pero la caléndula tiene algo especial: es muy económica, fácil de cultivar, y se puede preparar en casa sin mucho conocimiento. Eso la hace accesible, sobre todo en Colombia, donde muchas abuelas la tienen en sus patios.

Una anécdota: una vez, un señor de Popayán me escribió por el blog diciendo que él usaba la caléndula para las varices. Yo le dije que no sabía si eso funcionaba, porque las varices son un problema circulatorio y la caléndula más bien es antiinflamatoria tópica. Pero él insistió que le aliviaba el dolor. Puede que el efecto sea por la compresión de aplicar la crema o por el masaje, no por la planta. No sé, no puedo afirmar nada.

→ Por otro lado:

Preparación de productos de caléndula para suavizar la piel

Como esto va dirigido a profesionales, creo que es útil dar recetas básicas, pero con advertencias. Yo no soy farmacéutico, así que no recomendaría hacer preparaciones que requieran conservantes o emulsificantes sin conocimiento. Pero para uso personal o para recomendar a pacientes, estas son las formas que he visto funcionar: En la práctica, esto es algo que he visto en múltiples ocasiones.

1. Infusión concentrada: 2 cucharadas de flores secas de caléndula en una taza de agua hirviendo, reposar 15 minutos, colar y dejar enfriar. Se puede usar como tónico facial, aplicando con un algodón. Dura en la nevera unos 3 días. Esto es bueno para pieles irritadas o con rosácea. No sé si suaviza, pero calma.
2. Aceite de caléndula: llenar un frasco con flores secas y cubrir con aceite de oliva o de almendras. Dejar al sol (o en un lugar cálido) por 3-4 semanas, agitando cada día. Colar y guardar en frasco oscuro. Esto se puede usar para masajes, para piel seca, o como base para cremas.

   Pero ojo: si no se usa en un par de meses, puede enranciarse. No es estable.

3. Pomada casera: mezclar 100 ml de aceite de caléndula con 15 gramos de cera de abejas derretida al baño maría. Verter en un pote y dejar enfriar. Esto da una pomada sólida que hidrata y protege. La he usado para manos agrietadas en invierno en Bogotá y funciona, pero no es tan suave como una crema comercial.

La verdad, no recomendaría usar la caléndula directamente en heridas abiertas sin consultar a un médico. La teoría es que tiene propiedades antimicrobianas, pero si la herida está infectada, mejor usar un antiséptico convencional. Esto es mi opinión, no un consejo médico.

Estudios y evidencias: lo que he podido verificar

Voy a mencionar algunos estudios que he leído (no los he guardado todos, así que disculpen si fallo en los detalles). Un meta-análisis de 2015 (creo que en Cochrane) sobre la caléndula para la cicatrización de heridas concluyó que la evidencia era insuficiente, pero que algunos estudios mostraban beneficios. La mayoría de los estudios eran pequeños y con riesgo de sesgo. Eso no significa que no funcione, sino que la ciencia no ha podido demostrarlo de manera robusta. Y uno como profesional de la salud natural tiene que ser honesto

Andrés Felipe Murcia Divulgador de Botánica Tradicional e Investigador Independiente

Plantas Medicinales · 8 años de experiencia · 32 artículos publicados

Me llamo Andrés Felipe Murcia y soy el autor de El Alquimista Verde, un proyecto que nació de una pasión muy profunda por las plantas, la naturaleza y el conocimiento tradicional que ha acompañado a las personas durante generaciones. Desde muy joven sentí una gran curiosidad por todo lo relacionado con el mundo natural. Mientras muchas personas veían las plantas simplemente como parte del paisaje, yo siempre me preguntaba para qué servían, cómo crecían, qué propiedades tenían y por qué nuestros abuelos les daban tanta importancia en su vida diaria.

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